生态经济学是生态学和经济学相互融合而成的一门边缘科学。20世纪以来，随着现代科技的运用，人类对大自然的干预能力和规模日益扩大，加之人类对自然规律认识的局限性，人类的活动引起了严重的生态破坏和环境污染，人类受到了自然界频繁的报复，世界许多国家都面临着人口、粮食、能源、资源和环境等五大问题。这些问题既不是单纯的社会问题，也不是纯粹的自然问题，而是社会经济和自然生态共同作用的复杂问题。这样，一门以解决这些问题为己任的、自然科学和社会科学相互融合的新兴学科——生态经济学便诞生了。
　　生态经济学是通过对生态系统中的自然再生产过程的解析，同时研究经济系统中经济再生产的作用机理和运动规律，亦即从复合成生态经济系统的各种因素(条件)的解析和对该系统的综合性研究这两方面出发，探索持续提高人类社会发展的途径，并用于具体指导经济发展的一门科学。
　　简言之，生态经济学就是研究生态经济复合系统的运行机制，从而寻求提高整个社会经济可持续发展原理和方法的科学。