散曲在元代被称做「乐府」、「歌曲词章」，表明这是一种音乐文学，是歌曲的唱词。它是金元时期在北方歌谣俗曲的基础上发展起来的新诗歌形式。它成长繁荣的环境是金元时期的城镇，它的作者虽然也有达官显宦，但大多数是中下层文人和民间艺人，演唱者大多是勾栏里的歌妓，所以它有浓郁的市井色彩，几乎可以说是一种市民文学。
　　元曲的内涵有广义与狭义之分，前者包括元杂剧和元散曲，后者单指元散曲。本书是元散曲的选本。