本书是受江苏省教委委托，为大学专科程度的五年制师范学校高年级编写的外国文学教材，也可作为大学专科汉语言文学专业该课程的教材使用。
从外国文学发展的历史实际、目前国内的外国文学研究水平及师资状况等方面综合考虑，本教程以讲述欧美文学为主，亚非文学仅以一章篇幅作一概述。鉴于20世纪俄罗斯与文学的某种独特性和复杂性，本教程单列一章讲述20世纪俄罗斯文学。
本书主要介绍了古代欧洲以及中世纪，文艺复兴时期以及17-20世纪欧美文学的主要人物及概况。
本书的编写原则是系统介绍和突出重点相结合，并力求简明扼要。目的在于通过本课程教学，使学生较系统地掌握外国文学发展的基本线索，对各个时期有代表笥的作家作品有较深入的了解，逐步培养学生鉴赏、分析外国文学作品的兴趣和能力。