作者为著名的小说史家和戏曲理论批评家。本书从艺术鉴赏和审美角度，遴选具有典型性的名篇名段，沿着每篇故事情节发展，逐一剖析人物性格、言语、细节描写等艺术表现上的特点，时时生发出独特新颖的艺术见解；特别是作者有着丰富的生活阅历和戏剧理论，戏曲表演研究方面的积淀，以其对人生人性的感悟，挖掘人物言语行为隐藏的潜意识，因而本书又为了解中国古代社会各色人等的性格色彩，提供了心理学和人格学的参照。由于作者长期从事小说史研究，故在本书选篇上，既专重选择传统名篇，又撷取反映小说形态发展史的篇子和段落进行解读，非同一般选家。这为小说形态学、叙事学研究，提供了丰富的例证。因此本书适合专业研究者，大学文科教师和学生，以及文学爱好者阅读，可谓是雅俗共赏的读物。