魏晋南北朝时期，在汉字发展史上是重要时期，曾出现大量字书。《玉篇》释字，先反切注音，然后释义详细，引证之外，有时加案语真心诚意，异体字附后，注明另见。全书三十卷，为中古时代之巨制。《玉篇》体例仿《说文》而有创新。如《说文》以小篆书字，而《玉篇》以楷书收字。《说文》以释形为主，讲本义也是为了证明字形，，所以只讲本义，不讲引申义；而《玉篇》以释义为主，文字之训不限本义，而是列举一字之多种意义。《玉篇》更近于现代字典形式，实开后世字典之先河。
《玉篇》由于卷帙繁重，难以传写，唐宋时代曾多次修订为增字减注节本，而与顾氏原本《玉篇》差别甚大。