20世纪中国写作理论史分为以下四个时期：
第一个时期，1900-1919年，亦即从戊戌变法失败，到五四运动前夜；第二个时期，1920-1949年，亦即从五四运动新中国建立。此时民族矛盾和阶级矛盾尖锐复杂，社会变革巨大；第三个时期，1950年-1979年，亦即从新中国建立到新时期到来前后；第四个时期，1980-2000年，亦即从改革开放政策实施到世界之末。此时，全国各族人民走上了具有中国特色的社会主义现代化建设之路，迎来了民族振兴的大好时机。
以上年述四个时期所包括的内容为基础，囿别区分，形成了《20世纪中国写作理论史》的主体编章。每编均采用纵横交织、点面结合的方式，分别包括本时期的写作理论状况概述、综合性写作理论、文学写作理论、实用写作理论、专题性写作理论等章节。“概述”，是纵向地阐述写作理论发展变化的历程及其社会背景，起着历史的贯穿作用，其他章节则是横向地以评价学者及其论著为主。对重点学者和论著，采用“专人专论”或“专著专论”办法；其他学者和论著，包括青年学者和对写作理论间有所论的著名学者，则分别采用专章或专节综合评述的办法。