《大学语文》编写总的指导思想是：依据《中国教育发展纲要》，结合当前高等教育发展特点和深入改革开放的要求，旨在帮助学生通过名家名篇作品的学习和领会，培养学生汉语言文学方面的阅读、欣赏、理解和表达能力，以便能为全面实施素质教育和培养高等教育人才服务。
《大学语文》打破了传统教材的“纯文选”模式，将内容分为五编及一个附录。五编分别是：诗歌部分、散文部分、小说部分、戏剧影视部分和我的大学。附录包括：公务文书概述、常用公文的格式和写法、事务文书的写作、经济文书的写作与司法文书的写作。这种全新的编排体例是同类教材中较为少见的。除附录知识之外，穿插在各编各单元中的知识主要有：格律诗常识，词牌简释，散曲知识，各种文体写作知识，诗歌、散文、小说、戏剧鉴赏知识等。我们希望在有限的篇幅内拥有尽可能多的人文知识含量，相信这种编排是会受到广大师生的欢迎的。