《科技发展与社会进步:20世纪重大基础科学研究计划》就是多年多人合作来整理出的一部对重大基础研究计划的介绍、评论和分析。早在2000年，国家自然科学基金委员会政策局的官员就建议，在“我国基础研究‘十五’计划和2015年远景规划学科发展与优先领域总体调研”的项目中，增加“国外重大基础研究计划调研”的内容，并请任定成教授组织或者安排有关专家开展研究并撰写成书。