《了不起的盖茨比》的背景被设定在现代化的美国社会中上阶层的白人圈内。尼克出生于美国中西部，后来到美国纽约学习经营股票生意。并想借此发财，他住在长岛，是盖茨比的邻居和朋友。盖茨比原名盖兹。也来自中西部，他出身贫苦，但雄心勃勃，后因贩卖私酒而暴富。
五年前，在服兵役时。他的初恋情人黛茜因为盖茨比家境清贫而不嫁给他。后来，盖茨比到欧洲参加第一次世界大战，黛茜便嫁给了纨绔子弟汤姆•布坎恩。为了赢回初恋情人黛茜的芳心，盖茨比经常举办大型聚会。然而黛茜不再是盖茨比想象中的纯情女孩，而变成一个愚蠢、自私、庸俗、美丽的世俗女人。后来黛茜驾驶着盖茨比的车，轧死了汤姆的情妇，并与汤姆密谋嫁祸于盖茨比。死者的丈夫乔治·威尔逊发现肇事车辆在盖茨比家里，认为是他撞死了妻子，便悄悄潜入盖茨比家中，开枪打死了正在游泳的盖茨比，然后在草丛里自杀身亡。
凶案发生后，尼克打电话给黛茜，但她却和汤姆很早就出门去欧洲旅行了。黛茜既没打来电报吊唁，也没送花圈。往日一起花天酒地的朋友没有一个来参加盖茨比的葬礼。