佛教产生于公元前6世纪的古印度，佛教造像就是佛教所奉神祗的各种艺术造型。
佛像的出现，是在印度孔雀的阿育王执政时期，阿育王信奉费教，将佛教奉为国教，还派遣了许多伟教士向世界各地传播佛法，这一时期，有一些佛教徒们觉得，在表现佛陀一生经历的雕刻或绘画等艺术作品中，如果仅以空白，或是莲花，菩提树等象征物来表现佛陀本身，显得不够了，于是古印度的佛教徒们吸收了希腊艺术的表现形式，开始了以人的形象来直接表现佛陀的容貌和身体。
根据佛教经典的记载，释迦牟尼佛带着弟子们在舍卫城祗园精舍时，曾经应帝释天王之请，上利天宫为自己已去世的母亲摩那耶夫人演说佛法，当释迦佛在天宫为母说法时，有古印度的一个城邦国家的优填王，因思仿释迦牟加尼佛，所以命人用一种带有芬芳香味的白杨木，即牛头施檀木雕刻了一尊五尺高的释迦佛像，无独有偶，与此同时，古印度另一个城邦国家的斯匿王也与优填王一样，因思念释迦牟尼而命人以紫磨金造了一尊五尺释迦佛像，据说这是世界上最早的两尊佛像。
佛像的大理出现，还于大乘佛教的发展有着密切的关系，大乘佛教宣称自己修行的目标是普渡众生，极力宣说建造费像具有巨大的功德，可以得到无穷的福报等等，在这种思想的影响下，大乘佛教教徒开始大量制作各种各样的佛像，除了作为教主的释迦牟尼佛之外，大乘佛教还认为过去未来、上下四维、三世十方、有着无数个佛像、菩萨像、以及各种守护佛法的天神和弟子像，这样，各种佛和菩萨就像很快流行起来。