《海上学人》是一组学人特写。这些学人，大都生活在上海，尤以在复旦大学任教者为多，但文章的重点不在写一地一校之特色；其中虽不乏名教授、名学者，而本旨亦不在写名人逸事或圣者光环。作者站在历史的高度观察人事，写出了他们在时代风云中的实际境遇，富有纵深感。《海上学人》追求的是历史的真实，因而突破了传统的虚饰写法，力求写出人物的真实面貌和历史命运。这些特写的主人公都是一些很有特色的学人，文章透过许多细节，表现出他们的生活情趣和内心世界。作者与他们中的大多数相识相知，笔下富有感情，写得亲切动人，但笔调极其平实，只呈在客观的描述中，提出了许多值得思考的问题。