《中国国家区域援助政策体系研究》之所以将这些区域称为问题区域，是因为它们在发展过程中面临着诸多严重问题。例如，经济发展落后的贫困地区大都面临着经济基础薄弱、产业结构层次偏低、发展能力有限、人均收入水平低、基本公共服务能力差等问题，这类问题区域在中国分布范围最广。处于相对衰退中的老工业基地，核心问题是产业的衰退和缺乏竞争力，而这又是与其历史包袱重、社会矛盾突出、生态环境压力大等紧密联系在一起的。结构单一的资源枯竭城市往往面临着资源日趋枯竭、就业问题突出、经济结构单一、产业链条短、接续产业发展乏力等问题。虽然各种问题区域面临的“病症”存在差异，但是它们却具有一个共同特征，就是这些问题区域都难以依靠自身力量解决其发展问题，需要中央在资金和政策上给予援助。