乔伊斯•卡罗尔•欧茨，一九三八年出生于纽约州的工人家庭，一九六○年毕业于锡拉丘兹大学，次年在威斯康星大学获文学硕士学位，一九六八至一九七八年在加拿大温索尔大学教英美文学，一九七八年以后，她搬到新泽西的普林斯顿，在普林斯顿大学教授文学创作。同时她和丈夫还经营一家小出版社，出版文学杂志《安大略评论》，直到她丈夫于二○○八年去世。
欧茨的创作力极为旺盛，以多产而闻名。自处女作短篇小说集《北门畔》（By the North Gate，1963）问世以来，迄今她已出版一百余部作品，包括长篇小说、短篇小说集、诗集、剧本和文学评论等。一九七○年以长篇小说代表作《他们》（Them）获得美国国家图书奖；《漆黑的水》（Black Water，1992）等三部作品获普利策提名；《大瀑布》（The Falls，2004）获二○○五年度法国费米纳文学奖。《我们是马尔瓦尼一家》（We Were the Mulvaneys，1996）于二○○一年入选“奥普拉读书俱乐部”的推荐书。她被认为是一九六○年代以来最重要的美国小说家之一。
《掘墓人的女儿》（The Gravedigger’s Daughter）是她的第三十六部小说，入围美国国家图书奖书评家奖。

纳粹党势力在德国迅速崛起的一九三六年，犹太人雅各布•施瓦特带着全家逃离德国，移居美国。做过中学教师的雅各布来到美国后，只能找到墓地管理员的工作，因此他的女儿在这个新国家被人们歧视性地叫做掘墓人的女儿。一家人在巨大的社会和文化压力下过着苟延残喘的生活，最终两个儿子先后离家出走，雅各布开枪杀死妻子后也自杀了，只剩下小女儿丽贝卡寄人篱下。长大后的丽贝卡嫁给了啤酒销售员提格诺，并生下一子。然而，幸福的生活并未持续多久：提格诺竟然是一个背负命案、遭警察通缉的罪犯，他性情暴戾，常常对妻儿拳脚相向。无法忍受的丽贝卡带着儿子踏上了逃亡之路，母子俩每到一地，都不敢停留太久，唯恐提格诺追来……