《纸项链》是一部反映改革开放初期年轻人生活和爱情的长篇小说。小说的主人公张石是成长在混乱的岁月失足青年，他吊儿郎当，打架斗殴，最后因故意伤人判刑入狱。但这个“混世魔王”却深深地爱着漂亮的女孩赵娜，对赵娜的爱支撑着他孤独苦闷的日子。出狱后，张石与赵娜结婚，适逢政府鼓励发展个体经济，两人经营起摊档，当起了“个体户”，过着富足而甜蜜的生活。然而，好景不长，赵娜让人无法理解地离家出走，张石重新陷入落寞颓废之中，直到他得到赵娜的死讯，原来，赵娜身患绝症，不忍心看着爱的人痛苦。赵娜留下的，是张石在狱中用香烟盒的锡箔纸为她做的一根纸项链，和对他最深的爱。
小说真实地反映了社会转型期一部分青年人的茫然的心态，也表现了这些人内心深处的爱和对爱的渴望，是一部值得玩味的有价值的小说。