袁宏道是公安派的旗手，也是晚明性灵文学思潮的主要引领者和强有力的推手。学者们研究袁宏道，必然会涉及晚明性灵文学思潮；研究晚明性灵文学思潮，也肯定要涉及袁宏道。当然，研究对象不同，涉及的问题亦不尽相同，即使问题相同，伹考察的重点和攻克的难点也不一样。

大凡研究袁宏道，学者们都会特别关注他所提出的"独抒性灵，不拘格套"的文学革新主张。研究这一主张，有从袁宏道的文学史观和这一主张的针对性人手的。宏道说过："文之不能不古而今者也，时使之也。……夫古有古之时，今有今之时，袭古人语言之迹而冒以为古，是处严冬而袭夏之葛者也。"（《雪涛阁集序》）"古之不能为今者也，势也。……世道既变，文亦因之，今之不必搴古者也，亦势也。事今日之事，则亦文今日之文而已矣。"（《与江进之》）"今之君子，乃欲概天下而'唐'之，又且以不唐病宋。夫既以不'唐'病'宋'矣，何不以不《选》病唐，不'汉、魏'病《选》，不《三百篇》病'汉'，不结绳、鸟迹病《三百篇》耶？果然，反不如一张白纸，诗灯一派，扫土而尽矣。