《沧桑之城》以西域历史为依据，对西域自春秋以后的民族、人物、王国、文化、地理等用文化大散文的形式进行叙述，旨在向世人介绍西域鲜为人知的历史内核。书中关注的西域游牧民族有塞人、匈奴、突厥、乌孙、蒙古、回鹘等，介绍了他们的生存文化和民族进化，以及其中一些民族建立的王国，如楼兰、车师、交河、龟兹、高昌等的政治变化。同时，也写了中原出使西域的人物，强调了他们在特殊境遇中的命运变化和精神突围。这些人物人所共知，如张骞、班超、苏武、李广、玄奘等。《沧桑之城》对丝绸之路上发生的事情，以及西域因为这条路而发生的嬗变、文化的更迭等也有所呈现。