本書以「近代化」與「殖民統治」的兩面性，作為理解與評斷日本統治臺灣五十年歷史的線索。
日治時期，對於臺灣社會以及政治、經濟、文化方面，都是重要的轉變期；要瞭解臺灣的歷史與今日的面貌，日本的五十年統治，都是無法迴避、必須直接面對的議題。總結日本對臺灣的治理，可以得出近代化與殖民的兩面性：一方面臺灣在這段期間經歷近代化，而逐漸展開社會、經濟、法制、交通、教育、醫療等基礎建設，但另一方面這些邁向近代化的建設，都是依附在日本殖民政策的必要前提下進行。
對當時的日本而言，獲得臺灣作為帝國的第一個殖民地，不斷地思考如何對待這個海外領土，而有不同的爭論；日本殖民臺灣的統治政策也並非始終一致，而有其階段性的變化。就社會史的研究範疇而言，日治時期基本上可分為三個不同的階段：包括占領初期如何將臺灣納入日本的統治體制；以及後續展開的社會安全與福利措施；還有進入戰爭時期之後，面對總體戰下，社會動員對整個臺灣社會的衝擊。
本書的內容即涵蓋以上各個環節，蒐羅翻譯日本近年來關於日治臺灣的學術研究文章，並且針對臺灣菁英對日本統治的對抗、日本殖民臺灣的歷史責任，以及臺灣脫離日本殖民化等問題逐一進行討論；以期將日本學界對日治臺灣社會史最新的研究與歷史反省，介紹給國內的讀者，讓我們得以理解日本如何看待這段殖民的歷史，也有助於我們重新認識自身的過去，並建立屬於臺灣的世界觀。