本书以“一代有一代之文学”的成因为切入点，将制度变迁、社会整合和文化转型作为推动文学变革的内在动力和外在机遇，来审视朝代转换之际的文学演进与变革，选取从先秦阶层分化、汉魏思想转型、唐宋制度变革、元明文化形态以及近代的社会转进五个历史阶段，以点带面，发微阐幽，多向度分析了外部因素对中国文学研究的作用方式，多层面讨论了文学在历史进程中的内在演化线索。