一九五二年，棉花收获的季节，和他们这个地区的其他农户一样，阿肯色州的棉农钱德勒家请来了季节工——墨西哥人和山里人——帮助他们收摘棉花。炎炎的烈日下，所有的人，包括七岁的卢克，为了收获这八十亩的棉花而艰辛地劳动着。
随着时间的推移，钱德勒一家的生活发生了意想不到的变化：他家雇用的山里人汉克在镇上滋生事端，打死了与他相争的一位年轻人；汉克和墨西哥人牛仔之间结下了怨恨，结果被牛仔用刀捅死；汉克的妹妹泰莉与牛仔由相恋发展到私奔；卢克的叔叔与佃户的女儿生下了私生子……
卢克经历了太多他这个年龄的孩子不该看到和不该听到的一些事情。
收获并没给棉农们带来喜悦，一场洪水使他们一年的辛劳付诸东流。
在快在油漆完整个房子后，卢克随着他的父母离开了他们赖以生存的土地。