船只在海上航行时，经度(东西向位置)和纬度(南北向位置)的测定是非常重要的。在古代，希腊和罗马的水手通过观察北极星距地平面的高度或正午太阳的高度判断船只与赤道的距离，也就是船只的纬度位置。直到18世纪中叶，经度仍是一个讨厌、神秘的不可知秘密。
为了安全，无论是商船，还是军舰，甚至是海盗，都聚集在他们熟悉的基于纬度的完全航道上，因为经度是船员的梦想，船员的厄运，船员的咒语，乃至是船员的死敌。
英国人约翰·哈里逊，一位来自于乡间的制钟木匠，他的发明创造，给船员们带来了福音。
哈里逊克服了一次又一次失败，经受了一次又一次考验和磨难，穷40年的精力，终于发明出了匪夷所思、妙不可言的计时器——神奇航海表。