《北方城郭》是柳建伟潜心十余年创作的长篇处女作，是中国多年以来深得批判现实主义真传的长篇之一，1997年甫一出版，受到评论界高度关注，与《尘埃落定》一起被誉为“年度长篇小说的双璧和压卷之作”。作家以恢宏的气度、过人的胆魄、批判性的姿态和攻坚的责任感，直面当下纷繁复杂的中国现实。小说以追查一笔赈灾款和一个命案的真相为线索，塑造了一个包括官员、暴发户、记者、艺术家、演员、教师、农民、手工业者、娼妓、小偷、赌徒、囚犯等三级九流的庞大人物形象群，深刻地剖析了中国40余年来，从政治、经济到文化，从都市、城镇到乡村等诸多方面和层面在社会转型期的复杂的生活和精神世界。