本书是杜维明在1982年至1987年间所撰写文章的合集，所收录的文章各有侧重，试图藉此理解身兼儒家之道的历史典范和现代体现的儒家知识分子，从而对儒家知识分子进行了历史的和比较文化方面的考察。在作者看来，儒家知识分子在传统中国社会中是向着道、学、政等方向展开的，具有现代知识分子的某些精神，并有可能丰富现代知识分子概念的内涵。他试图通过阐发儒家知识分子的某些特征，发掘出“隐藏在累积而成的儒学人文传统中，学做一名学者(知识分子，或具有道德修养的人)的深厚蕴涵”，进而增强现代中国“文化人”观念的力量，同时确立起对儒学的信念。