詹姆斯.M.凯恩1892年出生于美国马里兰州的一个爱尔兰天主教家庭，写作生涯从记者开始，历任《巴尔的摩太阳报》的报道记者，第一次世界大战末期驻法国的战地记者，《纽约世界报》编辑，以及《纽约客》执行主编，此后一度在好莱坞担任编剧。在编剧合同到期，开车逛遍了南加州，并写了几个引人注目的惊悚短篇之后，在著名出版人诺普夫的鼓励下，他开始写那本即将改变他一生的小说。
无论用什么语言来形容《邮差总按两遍铃》在当时获得的成功以及此后长销不衰的状况，都不算过分。文学史家认为它“或许是美国出版史上第一部超级畅销书”，而且是当之无愧的“黑色文学/电影”的开山鼻祖——而在这种类型中，也很难找到真正超越《邮差》的作品。这部短短的小说位列二十世纪百部最佳英语小说之一，曾被四次搬上银幕。《邮差》之后，凯恩又创作了两部风格相近的黑色小说《双重赔偿》和《幻世浮生》（又译作《欲海情魔》），根据这两部小说的电影都成为影史经典。1977年，凯恩以85岁高龄逝世。

与《邮差总按两遍铃》一样，《幻世浮生》也是美国出版史上的超级畅销书，对于美国“黑色文学/电影”的传统的形成起着至关重要的奠基作用——而在这种类型中，也很难找到真正超越它们的作品。根据本书改编的电影获1945年奥斯卡奖六项提名，由琼•克劳馥摘取最佳女主角奖，张爱玲的《小团圆》中也提到过这部当时引起轰动的电影。。根据本书改编的电视剧获2011年艾美奖二十一项提名，由凯特•温丝莱特摘取最佳女主角奖。
故事从上世纪三十年代中美国经济大萧条时代开始。中产主妇米尔德里德与丈夫伯特之间的婚姻危机因为经济形势的陡然紧张而加剧，不得不黯然分手。米尔德里德独自抚养两个女儿，屡次因为失业而几乎山穷水尽。支撑着她的动力是大女儿维妲漂亮聪颖的天资、过人的音乐才华和某种似乎超越她现有阶层的傲人气质。为了维妲，米尔德里德点燃了自己所有的能量——无论是当侍应还是开店，抑或利用自己的美貌勾引男人，最终都是为了成全维妲的野心。然而，米尔德里德渐渐发现自己一步步走进了自挖的陷阱。维妲究竟是亟需一双翅膀的天使，还是回过头就会咬恩人一口的毒蛇？抑或，她两者都是？