本书为系统研究中国古代封建王朝经略边疆、治理边疆地区的进程和政策的专著，以断代为序立编，自先秦至晚清分设九编，每编着重阐述三个问题：一是各朝各代的边疆经略，二是各朝各代的边疆政策，三是各朝各代的边疆管理机构。最后一编，即第十编为余论，选择历代边疆经略中一些贯通几代的带有共性的重大问题，诸如传统治边思想、和亲政策及其在清代的延续满蒙联姻等予以专论，寻求其发展、演变的轨迹。