本书探讨了严格学术意义上的土匪在中国近代发生、发展以及衰亡的历史过程。运用社会学有关社会分层、社会流动和社会控制的理论，研究了土匪与政府当局及其他社会团体的关系；运用社会心理学的方法，剖析了土匪这一亚文化系统的传播手段与宣传效应，研究他们的内在精神世界。书中系统探讨了土匪自鸦片战争以来，在太平天国运动、反洋教运动、辛亥革命、国民革命、土地革命、抗日战争、解放战争等重大历史事件中的表现，并分析其原因。对这一历史时段中的重大土匪集团、首领及事件进行专题研究，并探讨内外战争、裁兵、灾荒、革命与土匪之间的互动关系，涉及中国所有的行政大区。本书同时也顾及了名人、大众传媒对土匪的看法。