三重県鳥羽市に属する歌島（現在の神島の古名）が舞台とされ、若い無邪気な恋人同士の漁夫と乙女が、いくつもの障害や不運を乗り越え、成就するまでを描く。
『英霊の声』・『金閣寺』など三島の他の作品の系統から外れており、三島の小説で同系統の作品が見つかりにくく、独立的要素が強い。話にも、難解・狷介な要素が見当たらず、素直に青春の恋愛物語を描いている。そのため三島作品のなかで、最も多くの「文学全集」に採られている作品でもあり、代表作の一つでありながら、評価には賛否分かれる所がある。
プロットについて三島は「ギリシアの小説『ダフニスとクロエ』を底本とした小説の執筆を考へ･･･ほとんど原作どほりのプロットを作った」[1]としている。
しかし全般的に評価そのものは高く、三島の作品では異例とも言える5回もの映画化がなされ、新たな映画化の検討もなされている。 更に、「まんが日本昔ばなし」でアニメ化もされている。