刘世德，1932年生于北京。1951年考入清华大学中文系。1952年并入北京大学中文系，1955年毕业。同年九月分配到中国科学院文学研究所(又名北京大学文学研究所，现名中国社会科学院文学研究所)工作，至今。
现为中国社会科学院荣誉学部委员，中国社会科学院文学研究所研究员，中国社会科学院研究生院教授、博士生导师；中国艺术研究院红楼梦研究所研究员，山东大学教授，湖北大学教授，华侨大学教授，丽水学院教授；中国古代文学学会副会长，中国三国演义学会会长，中国红楼梦学会顾问，中国戏曲学会常务理事，中国古代戏曲学会常务理事；《文学遗产》编委，《红楼梦学刊》编委，《中国古代小说研究》主编。
著有《刘世德话三国》、《夜话三国》、《曹雪芹祖籍辨证》、《红楼梦版本探微》、《红学探索——刘世德论红楼梦》、《红楼梦之谜——刘世德学术演讲录》、《明清小说——刘世德学术演讲录》等，主编《中国古代小说百科全书》、《古本小说丛刊》等，曾发表论文二百余篇。

《中国社会科学院老年学者文库:水浒论集》分为五部分。收录在国内外学术会议、报刊上公开发表过的论文32篇。第一部门共2篇，对水浒作了全面的论述。第二部分共6篇，是对作者、写序者的考证。第三部分共15篇，对水浒版本的考证；这也是《中国社会科学院老年学者文库:水浒论集》的重点。第四部分共9篇，名曰水浒识小录。第五部分收2篇附录，一为施耐庵生平历史文物座谈会纪要，一为给水浒源流新证一书所写的序言。