本书围绕“女弹词”,借鉴最新的性别理论和新文化史的相关方法，从三个部分展开论述：第一章主要阐述明末以降女弹词与江南社会变迁之间的关联，进而对女弹词自身演变有初步了解；第二章主要以女弹词群体生成与职业生涯为对象，对其学艺生活、演艺生活、婚姻生活进行细致勾勒，揭示性别观念对这一群体的约束和限制；第三章主要从社会观感的角度讨论女弹词形象塑造背后不同社会群体与阶层性别观念的差异。通过对女弹词这一群体进行的多层次的研究，揭示了“文化”与“社会”之间的互动关系。