本书是皮朗在晚年对自己的研究成果、方法和主要观点进行概述的总结之作。他首先从地中海和北海这两大商业中心的复兴问题入手，认为阿拉伯人在七世纪对地中海西部的控制与封锁是西欧地区自然经济占统治地位的重要因素，庄园制、领地制、封建制正是适应这种情况而形成的。中世纪的经济问题归根结底是城市问题，商业城市的出现在很大程度上引起了农村的变革，即便这种变革的力度是较小的，但是也足以支撑城市的发展。在地理大发现之前，国际贸易达到极限，人口出现停滞。饥荒、黑死病、百年战争。然而最本质的问题在于在农村的农奴制和城市体制中的根本缺陷制约着社会的发展，导致农民暴动和工人罢工。保护主义、资本主义与重商主义。“资本的权力散布于整个欧洲，城市孕育在它里面，正像岛屿孕育在海洋中一样。” 城市的保护主义最终破产，而导致了国家的重商主义倾向，并催生了民族国家的诞生 。