这是一个改革先驱者的故事，更是1978年底开始的中国改革的一个缩影。
1978年，改革席卷中国大地，其最终目标是要破除计划经济体制，建立社会主义市场经济体制。但是具体怎么走，谁也不知道，一切都是“摸着石头过河”。
黄宗汉，黄氏兄妹（黄宗江、黄宗淮、黄宗英、黄宗洛、黄宗汉）中的小弟、1948年加入地下党的老革命，1978年年底主动请命到严重亏损的计划经济体制下的老厂——北京东风电视机厂就任厂长。黄宗汉在东风厂采取了一系列的改革措施，在全国引起很大影响。然而，改革必然会损害计划经济体制下既得利益集团的利益，诸多矛盾终因1981年作家理由的一篇题为《希望在人间》的报告文学而点燃。
所谓的“破冰之旅”，要打破的“坚冰”，就是计划经济体制以及相关的社会结构、意识形态、既得利益集团对改革的阻碍。而“缝隙”则是指制度柔性的一面，这使庞大而僵化的行政体制具有一定的自由政治空间，其弹性使最初的改革成为可能。
以往讲改革初期的历史，要么是高层的决策和斗争，要么是讲农村基层农民的决心和行动（比如安徽小岗村），而城市的改革，尤其是企业改革的肇始和实践，则鲜有记录和研究，能看到的，多是文艺作品的反映（比如《乔厂长上任记》）。因此，黄宗汉在东风电视机厂的改革实践，在某种程度上是填补了这方面的空白。而由专业学者来记录、分析这一过程，使得本书不同于一般的纪实作品，会令读者对肇始于1978年底的“改革”有更深入的认识。