五四新文化运动实质上也可以看作是一次知识分子运动。一批知识精英传播新知，评判旧学，启蒙思智，重塑典范，影响一代青年至深至巨，近代中国的价值系统、政治文化和学术理路自此为之一变。然此一群体聚拢时日甚短，旋即风流云散。惟蔡元培、胡适二位意气相投，联手合作达二十年之久，隐然成为民国知识界一股主导力量，又均保持着当年的启蒙意绪和自由主义特性，遂使五四文化人的余脉得以伸延。蔡元培与胡适“个案研究”，与“五四”以来思想、文化、教育诸方面息息相关，亦映现出民国知识分子社会生活和心理状态的诸多侧面，透过二人的立身行事，我们还将隐约看到或许属于“知识分子精神象征”的某些内涵。