本书作为伦理学思想史与一般伦理思想史有什么区别，在这里有必要首先作一个交代。应该说，伦理思想是这两种思想史的共同内容或研究对象。但是，作为一般伦理思想史它可以是从各个领域的思想资料中提取具有伦理价值的内容，而伦理学思想史则是专注于作为伦理学学科的思想和理论的内容。两者差一个“学”字，实则有学科与非学科的区别。用一个不很恰当的比喻，两者好比一个是专业的，一个是非专业的；一个是作为学科思想和理论的有内在联系的发展，一个是散见于各个领域的思想汇集。这两者既有联系又有所不同。本书拟从学科史的角度对待西方伦理思想和理论的发展，对其基本的思想史实，如人物、著作、活动、事件及其影响等，力求从学科思想的脉络和发展进程上去把握。所谓思想、理论的发展，主要是指学科的重要概念、范畴的联系，基本原理、方法的推进和应用，以及对现实问题的理论思考。伦理学思想史所叙述的这些内容之发展和发挥出来的程序，它所要阐述的是每个发展阶段和思想体系的主要、本质的内容。