南京条约签订之后，英国在中国上海开辟租界。上海道契是近代之后上海道台颁发给在华居住的外国人的的土地产权凭证，除了发放需要有中国政府批准之外，与中国社会本无多大关系。但是，租界性质逐渐发生着变化，从华洋分居到华洋杂居是道契制度中最重要的事件，这个事件使得道契可能深入到华人社会中来，进而产生影响。
上海道契的管理方法以及相关的规则制度体现了近代地政管理制度的影响，反映了西法东渐中地方政权的改革和民间规则的潜移默化，成为最早接受西方法律制度的表现之一。本书从法制变化发展的角度审视观察上海道契之来龙法脉，客观评述了道契这一特殊历史时期的特殊产物。