蔡天新，1963年生，1978年考入山东大学数学系，1987年获博士学位，今为浙江大学数学系教授，诗人、作家。著有诗集《世界的海洋》、随笔集《数字和玫瑰》、小回忆录《毛时代的童年》等。入围《新周刊》2003年度新锐榜“飘一代”代言人。先后二十多次应邀参加五大洲诗歌节和文学节。
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本书由十七篇随笔和一则访谈组成，主要探讨了数学史上各个时期的代表性人物，他们的内心世界、成长经历和成材环境，他们的贡献、思想、个性和生活观念。这些伟大的数学家，有的在人文领域也有杰出贡献，如毕达哥拉斯、海亚姆、笛卡尔、帕斯卡尔、莱布尼茨、庞加莱，有的则个人经历富有传奇色彩，如费尔马、牛顿、欧拉、高斯、希尔伯特、拉曼纽扬、爱多士。此外，本书选取东西方两个民族——法兰西人和阿拉伯人加以探讨，前者在数学史上做出了极其重要的贡献，后保存、传播并发扬了东方和古希腊数学的精华。至于数学与文学、政治的关系，这是两个非常让人感兴趣的话题，尤其针对当前中学就已文理分科的情况，本书提出一些全新的观点，其中一篇入选上海市中学语文读本。最后两篇也是关于数学的外延，一篇是为数学家撰写的悬疑小说所作的导读，另一篇则是答应届大学毕业生问。
所有文章均曾发表在《读书》《万象》《书城》《书屋》《科学》《自然》《数学通报》《中国数学会育讯》《南方周末》和《中华读书报》，此次修订结集，配有多幅照片，作者曾抵达拍摄书中每个主角生活过的国度。

序言甲辑 毕达哥拉斯之谜 欧玛尔·海亚姆的世界 笛卡尔与帕斯卡尔：隐居的法国人 莱布尼茨：难以企及的人物 庞加莱：第四维、立体主义与相对论乙辑 费尔马最后的定理 牛顿在他的“非典”时期 欧拉：他停止了生命和计算 高斯：离群索居的“王子” 希尔伯特：一个时代的终结者 拉曼纽扬：一个未成年的天才 与保罗·爱多士失之交臂丙辑 黑暗时代的智慧火种 从笛卡尔到庞加莱 数学家与诗人 数学家与政治家 与哥德尔一起散步附录技术时代的精神生活——答一位应届大学毕业生