本书寻求解释为什么人们信任陌生人，为什么这样做是重要的。信任是一种价值，它不取决于个人经验，也不取决于人们在公民群体中与他人的交往和非正式的社会交往。我们是从父母那里学到信任的，信任在时间尺度上是稳定的。信任取决于乐观主义的世界观：世界是一个美好的地方，我们能使它更好。具有信任感的人更乐于从事慈善捐赠和志愿工作，更强有力地支持那些面临歧视的群体。具有信任感的社会更有可能对资源进行从富人向穷人的再分配，它的政府也会有更高的效率。在美国的最近三十年中，人们之间的信任在衰落，其根源可以追溯到乐观主义的衰落和经济不平等的加剧，作者记录了美国和其他市场经济体制中有代表性的数据随各种时间序列变化的趋势。