曹道衡，生于1928年8月4日，江苏苏州人。1952年毕业于北京大学中文系，历任中国社会科学院文学研究所研究员，文学所学术委员会委员、博士生导师。曾任《中国大百科全书·文学卷》第一版秦汉魏晋南北朝卷副主编，第二版主编，中国文选学研究会会长。郑州大学、南京师范大学、曲阜师范大学兼职教授，曾任《文史》杂志学术顾问，《文学遗产》编委。
在长达半个世纪的学术生涯中，曹道衡在先秦两汉魏晋南北朝文学研究方面取得卓越成就，著有《中古文学史论文集》、《中古文学史论文集续编》、《汉魏六朝文学论文集》、《中古文史丛稿》、《南朝文学与北朝文学研究》、《兰陵萧氏与南朝文学》、《南北朝文学史》（合著）、《中古文学史料丛考》（合著）、《先秦两汉文学史料学》合著、《南北朝文学编年史》（合著）等著作，赢得了学术界的高度评价。
2005年5月9日，著名古典文学研究专家曹道衡因病医治无效，在北京逝世，享年77岁。