20世纪中国历史是一个从传统走向现代的进程。在这个急剧改变着的过程中。西方的影响扮演了重要的解色，而归国留学生和游学生是主要的促进者。但是中国的现代化不是简单的西方化，而是在西方的影响下，经历中西文化的对峙、冲突、融合的复杂过程去实现的。这是一个维护和弘扬民族传统，同时又努力缩短与现代西方差距的过程。同样中国的美术和美术教育也不例外。在这个过程中，美术教育的不断改革，特别是借鉴引进西洋美术教育法，以及使民族传统艺术的教育现代化，起着关健的作用。
从美术教育目的论的角度来看，教育目的的转换，真接关系到教育体制、审美理想审美趣味、教育方法、教育理论的变革。以此为线索，可以对20世纪的中国美术教育发展的头绪作一梳理。