海商法是一门古老的法律，其起源可以追溯到有人类海洋运输活动之初。很早以前，船舶就已经是一种安全、舒适，而且能远距离运送化物和旅客的主要运输工具。人类最早的一部成文法——《汉穆拉比法典》中，就有关于运输的法律规范。不过由于《汉穆拉比法典》中的这些规定主要调整的是两河流域的内河航行，因此还不是严格意义上的海商法。目前被公认为世界上第一部成文的海商法规范的，是公元前9世纪的罗地海法。这是地中海罗地岛上的排尼基人的法律。但这部法律的具体内容已经无法查考，其存在也只是通过罗马法中的零星记载来证明。