本书分析了邓小平南方谈话以来中国历史的发展进程。全书分上、中、下三篇。上篇“开辟新阶段”，以从1992年初邓小平南方谈话到1996年党的十四届六中全会为划分时段。此阶段特点是，在新时期第二个重大历史关头，南方谈话的发表和十四大的召开成为历史转折点，此后，改革开放的步伐开始加快，社会主义现代化建设开始进入一个新的发展阶段。中篇“迎接新考验”，以1997年初邓小平逝世到1999年为大致划分时段。此期特点是，在新时期第三个重大历史关头、十五大作出高举邓小平理论旗帜的新决策，推动了思想理论新解放，使改革进入全面攻坚阶段。下篇“走向新世纪”，大致以2000年以来为时段划分。此阶段特点是，在世纪之交的历史时刻，在第二步战略目标实现、第三步战略部署开始实施的背景下，中国共产党面向新世纪，全面筹划21世纪的发展战略。