本书所选的名著均是某历史是时期文学主潮的代表作，也是该作家的主要创作，具有经典的意义。其精彩片断往往最能体现全书的风格特点，可取一班见豹之效。全书共分上、中、下三卷。上卷为古希腊罗马至18世纪文学；中卷为19世纪文学；下卷为20世纪文学。随着教学内容的改革，现代主义文学已成为教学内容的重要组成部分而过去的一些作品选往往没有把这些作品选入，现单独成卷，以适应改革后的教学需要，其中包括后期象征主义、表现主义、超现实主义、意识流、存在主义、荒诞派、新小说、黑色幽默、魔幻现实主义等9个重要流派的12部作品，较为系统地展现了纷繁复杂的现代主义文学发展的状况。至于20世纪西方传统文学和苏联社会主义现实主义文学作品。