故事围绕两个天生丽质、貌美惊人的青春少女而展开。
善良的春妮花蕊初绽，被杂技团风流成性的胡福生俘虏芳心，后春妮目睹胡福生与女演员于花淫乱，肝胆俱碎。小镇医院院长滕远华暗恋着春妮，在吐露心恋时却遭她拒绝。
举步维艰的杂技团经春妮的同窗好友赵丽介绍，开到南方的清江市。胡福生与做了个体户的于花继续鬼混，春妮失望、痛苦之时，和文化馆长佟思文私通。佟离异多年的老婆突然回来，要与他重修旧好，使春妮再度孑身情感冰窟。一天晚上佟来找她，两人重燃欲火；不料被老团长撞上，春妮跪乞老团长保密，并脱衣以身相许；老团长实为春妮生父，他当场被气疯，随后死于一场突如其来的大火。春妮无路可走，万念俱灰，一步一步走向江中……
赵丽十七岁便辍学混迹于灯红酒绿之中，其放浪、大胆而又正直的性格，与春妮形成鲜明的对比。她被富商程世清看中，做了他的假日情人后，两人住在山庄别墅，终日颠鸾倒凤。赵丽激励程世清为她家乡捐资一百万建防洪大堤。后程破产，身无分文，赵丽也不知流落到何方。
小说还塑造了酒店俏寡妇、镇妇联主任、中学校长、乡村野妇、疯艺人等许多栩栩如生的人物形象，主要对人类微妙的情感区域进行了不舍探索。