南博于1940年毕业于京都大学哲学部（心理学专业）。随后即去美国留学。1943年毕业于康奈尔大学研究院，并获哲学博士学位。但因太平洋战争爆发，不能归国，应聘留在康奈尔大学行为研究所任研究员和讲师。一直到1947年才得以返回日本任教。他熟知西方的社会心理学、文化人类学的理论和方法。同事他既谙熟日本人的哲学传统，又在战时敌国的特殊环境下冷静地观察过日本战争期间的表现，了解外国人对日本人的评价。