编写周恩来同志的传记，是中共中央文献研究室承担的一项重要任务。经过七年多的工作，建国前部分（一八九八年至一九四九年）已完稿。考虑到建国后部分的编写还需要一段时间，现在先将建国前部分单独出版。邓小平同志为本书题写了书名。
本书的主要资料依据是中央档案馆保存的周恩来同志建国前数千件文稿、电报、书信、讲话记录和中共中央政治局、常委、长江局、南方局等大量会议记录，还有原由邓颖超同志保存的周恩来同志青年时代日记、作文等。同时，广泛参考了当时各种报刊和许多同周恩来同志有过直接接触的同志的访问记录、回忆录等。力求根据丰富的第一手资料，写出比较翔实的信史。