城市既是世界各地历史文化的象征，又是文化过程的产物，带有明显的地域文化特征。历史上形成的城市，作为仅次于语言的人类的第二大创造，成为其灿烂文明的最好见证和世世代代人民的集体记忆。
然而，不知从何时起，传统民居，历史街区甚至连文物古迹，在一些人看来似乎成了城市开发建设的绊脚石。新区开发和旧城更新时，数百年来形成的富有人情味和鲜明特色的古老城区，经过一场脱胎换骨的打造，消失殆尽；迅猛且快速推进的城市化，以旧貌变新颜换来千城一面的无个性的都市空间。今天的部分城市正面临着环境危机，特色危机、文化危机……
与此同时，越来越多的人士已经认识到：历史环境保护、文化资产活用、地方特色维护等课题，是城市建设和发展过程中不可或缺的因素。然而，现实却不容乐观。大量的文物古迹、近代建筑、历史街区、文化名城遭遇到了严重的建设性破坏；假古董泛滥成灾、欧陆风盛行不衰，人造景观蔓延各地；大广场，大草坪，形象工程、献礼工程成为少数领导者与新闻媒体的关注重点；等等。这一切都告诉人们，需要反思我们的城市规划理念，城市设计手法，城市管理目标，城市保护政策……
本书的写作即是基于上述时代背景，在对中国历史文化名城保护规划理论进行多年研究，以及参与大量保护规划设计实践的基础上，以对国外文化遗产和历史环境保护的理论与实践的分析为中心，试图全面论述文化遗产的概念，保护的含义与意义，并以历史城市保护为核心，阐述整体性保护的理论与规划方法。