本书以通俗易懂的语言，描述了江南农村市镇自近代以来随着中国社会整体嬗变而发生的转变，反映了中国传统历史文化格局的演变趋势，并为今日因种种机缘恢复活力的江南水乡农村市镇，提供关于其深厚历史文化底蕴的解释。
本书力图在学术研究的总框架下，或者说，在课题前期研究成果的基础上，以相对通俗易懂的语言和具体生动的事例，描绘出江地市镇丰满的历史文化面貌。
本书的章节标题，大多采用历代文人描绘江南市镇的诗句。文中也时有类似的诗词章句出现。本书在引用这些历代留传下来的优秀文字时，同样不打算刻意注明出自何时何人的何篇诗词作品。这些诗词大量地收藏在江南历代地方志书里，在江南市镇各镇志中随处可见。