智*（538-598）人称智者大师、天台大师，是天台宗的实际创始人，是南北朝佛教的集大成者，奠定了隋唐佛教的基本性格，素有“三谛圆融”、“一念三千”概括他的实相论与解脱论，从而系统地诠释他的思想全貌。他的这套理论，后来成为天台宗传法定祖的教理依据。
通过剖析南北朝佛教的问题意识、僧人处境，本书把智yi还原到当时的社会历史环境。一方面，他与三论师、地论师、摄论师等其他学派进行思想辩驳，融合不同的佛学传统，以中观学消化、超越当时传入的唯识学；另一方面，他适应大一统的政治格局，完善僧制戒规，创设忏仪行法，提高“寺院一僧团”的社会生存能力。这两个方面构成了隋唐宗派佛教兴起的理论根源与历史动力。