本卷所述起自清道光二十年（1840）到宣统三年（1911）。探讨自鸦片战争以后70余年间中国社会经济变化的历史，着重考察流通领域的贸易和金融。
鸦片战争是西方资本主义列强对旧中国进行一系列侵略的开始。西方列强对中国的经济侵略概括地说经历了不同的阶段。在前期，西方列强的经济侵略充溢着浓厚的暴力掠夺色彩。侵略者不仅凭借炮舰威力，压迫中国政府签订不平等条约，勒索赔款、割让领土、掠取种种特权，还凭借侵略战争胜利的政治声势，在条约特权之外，从事各种非法的侵略和破坏活动：从鸦片走私、苦力贸易，进而偷税、漏税，到强占租界，无所不为。由此种种，无一不暴露了西方资本主义列强对华侵略的野蛮性和残暴性，彻底反映了旧殖民主义资本原始积累时期的卑鄙无耻性格。……