从14世纪的初始期文艺复兴到15世纪的早期文艺复兴和16世纪的盛期文艺复兴，意大利和佛罗伦萨取得的一系列辉煌成就确实为整个西方走向近代世界起了巨大的推动作用。这些文化成就之可贵不仅在其时间之早，尤在其质量之高，而这两点恐怕是只有在这种先从“点”上开步达到经济、政治、文化相结合的模式中才能实现。
本书从上述思路出发，在对国际学术界关于意大利文艺复兴的起源和资本主义萌芽的论述的回顾和分疏的基础上，并通过与其他地区的比较，梳理出意大利何以能得风气之先，并在一定程度上回答了那个“李约瑟难题”。