本书无意于全面叙述日本天皇的整个历史，而仅选取了在天皇制中占有最重要地位的"近代专制天皇制"这一历史时期作为探讨的对象。在时限上，从1853年美国逼迫日本开国、天皇重返政治舞台说起；中经明治维新确立起近代天皇专制政体，并逐步过渡到天皇制法西斯专政；直到1945年日本战败投降，1947年实施新宪法确立了现代象征天皇制为止，约近100年的历史。在天皇的更替上，为孝明天皇、明治天皇、大正天皇、昭和天皇当政时期。
本书通过对近代日本所发生的一系列重大历史事件的内幕真相与来龙去脉的详细叙述，真实地再现了历代天皇的这种双重作用。
本书在着重记述历代天皇政治生涯的同时，也注意从性格爱好、生活学习、恋爱婚姻等角度进行多侧面的刻画，并途述了一些轶闻琐事，从而说明了天皇是人而不是“神”，既有常人的七情六欲，也有凡人的喜怒哀乐。