本書談的是近四百年來知識在西方歷史上所扮演的角色，這是一部關於「西方近代知識與社會交融史」的導引。跨越的時間從一四五○年前後活字版印刷術在德國古騰堡的發明，到一七五○年代狄德羅陸續出版《百科全書》為止的三個世紀。
柏克從以知識為業的知識分子談起，然後提及建立知識的機構－－大學和學會，知識的分布（知識地理學）、知識的分類（知識人類學），對知識施行控制的教會和國家（知識政治學），銷售知識的市場與出版界，知識的消費者－－讀者，最後在尾聲中提出信任與不信任知識的哲學性問題。柏克的用詞力求通暢明白，所以一般讀者在閱讀過程中不會有平常閱讀「西方大師」時的「大失所望」。
這本書著實對社會史及社會-文化史的貢獻卓著，但它同時也引起了科學史家、社會學家、人類學家以及地理學家的興趣。

導讀 台灣知識產能低落的原因
盧建荣
推薦序 孫中興
序言和致謝
第1章 引言：社會學與知識的歷史
第2章 以知識為職業：歐洲的知識階級
第3章 建立知識：新舊機構
第4章 設置知識：中心和周邊
第5章 將知識分類：課程’圖書館和百科全書
第6章 控制知識：教會與國家
第7章 銷售知識：市場與出版界
第8章 獲得知識：讀者的部分
第9章 信任與不信任知識：尾聲
參考書目選輯